◆スピードスケート（２６日・五輪オーバル）　「トラ・トラ・トラ」で金メダルだ。団体追い抜き（パシュート）１回戦で、Ｗ杯ランク３位の日本女子は同６位の韓国に圧勝。２８日の準決勝で同９位のポーランドを下せば、続く決勝進出と銀メダル以上が確定する。穂積雅子（２３）、田畑真紀（３５）＝ともにダイチ＝、小平奈緒（２３）＝相沢病院＝の「寅（とら）年生まれの年女トリオ」に、橋本聖子団長は「死ぬ気で戦え」とゲキを飛ばした。男子は米国に敗れ、７、８位決定戦に回った。

　穂積、田畑、小平の３人は、ラスト５０メートルを流す余裕だった。それでも韓国に４秒５６もの差をつける圧勝。穂積は「最後は脚を使わずゴールできた」と笑顔を見せた。

　寄せ集めだったトリノ五輪時と違い、綿密に戦略を練ってきた。担当の羽田雅樹コーチ（４８）と結城匡啓コーチ（４４）は、短距離の小平、中距離の田畑、長距離の穂積の特性を所属の垣根を越えて生かすことを検討。昨夏から３人を中心に練習し、滑走順などを決めてきた。五輪直前に１５歳の高木という新戦力も加わったが、個人種目の不振で“スタメン”落ち。馬力と持久力のある穂積を最初の半周、中盤、ラスト１周半を先頭で引っ張る役回りに起用し、スピードの小平を挟んで五輪４回の経験値を持つ田畑を司令塔に配置して最強布陣が完成した。田畑だけ一回り年上だが３人とも寅年生まれで、小平は「みんなのフィーリングが合うし、同じ空気を感じている」と話す。

　今大会、穂積は３０００メートル６位、５０００メートル７位とＷ入賞。小平は１０００メートル、１５００メートルでともに５位に入った。田畑は１５００メートル１９位ながらトリノ五輪のこの種目４位の雪辱に燃える。

　準決勝で勝てば銀メダル以上が確定する。追い風も吹いた。Ｗ杯ランク１位の地元カナダや２位のロシアが敗退。４強では日本が最上位ランクとなった。観戦した橋本団長は「（選手に）前に死ぬ気で頑張れと言ったんですが、死ぬ気で試合して死んだ人はいない」と過激なハッパをかけた。

　トリノ五輪は準決勝で転倒し、メダルを逃した。「トリノでなくした物をみんな拾いたいと思っている」と羽田コーチ。金メダルならこの競技の日本女子初となり、日本勢通算１０個目。トラ娘トリオが、虎の威を借りずに実力で表彰台のてっぺんを狙う。

　◆橋本団長の死ぬ気めも　橋本団長は８８年カルガリー五輪で５００、１０００、１５００、３０００、５０００メートルの全５レースすべてで日本新を出し入賞。最後のレースとなった５０００メートル（６位）ではゴール後、力尽きて前のめりに倒れ、自力で立ち上がれずスタッフに抱え起こされて立つのがやっと。当時の監督が「貧血状態で両腕はひじから先が氷のように冷たくなっていた」と証言するほど死力を尽くした。

　◆金メダルへの道　日本が準決勝で対戦するポーランドは、今大会は個人種目で入賞者が一人もいない雑草集団。トリノ五輪銅のロシアを破る大番狂わせを起こしたが、順当なら十分勝てる相手だ。決勝の対戦チームは、前回金のドイツが予想される。３０００メートル、５０００メートルで銀２個獲得のベッカート、ソルトレークシティー大会１５００メートル金の古参・フリージンガーら総合力は今大会で一番。ポーランドに負けた場合、米国との３位決定戦が予想されるが、まず負ける相手ではない。