◆報知新聞社後援　ワールドプレミアムボクシング　ダブル世界戦　▽ＷＢＣ世界バンタム級タイトルマッチ　○フェルナンド・モンティエル（４回２分５９秒　ＴＫＯ）長谷川穂積●（３０日、東京・日本武道館）　長谷川が負けた―。ＷＢＣ世界バンタム級王者・長谷川穂積（２９）＝真正＝が、３階級制覇のＷＢＯ（日本未公認）同級王者フェルナンド・モンティエル（３１）＝メキシコ＝に４回２分５９秒ＴＫＯ負け。主導権を握りながらラウンド終了間際に左フックを浴び、連打から逃れられずに無情のストップ。世紀の王者対決で王座陥落した。連続防衛記録は１０、現役最多だった連勝は２５で止まった。長谷川は階級を上げず、モンティエルとの再戦を希望した。長谷川の戦績は２８勝（１２ＫＯ）３敗。（観衆１万１０００人）

　ラウンド終了１０秒前を告げる拍子木が悲劇の合図だった。４回２分５２秒。一瞬のスキだ。モンティエルの振りの大きな左フックがついに長谷川のほおをとらえると、ロープに押し込まれて動けない。左右のフックを浴び、左アッパーでアゴが飛ぶ。計１５連打。信じがたい光景に悲鳴がこだました。「止められて何でかな、と思った」。気付けば、負けていた。

警戒していたパンチにやられた。１回に一発だけ食らった左フックで右の奥歯がぐらついた。「普通のパンチじゃない」。それでも相手の左をほとんど見切り、左ストレートの有効打でペースを握っていた。まだ４回戦ボーイだった０１年５月２０日以来の黒星。初のＫＯ負け。「１０秒（の音）が聞こえて気が抜けた」と自戒するように振り返った。

　コンディションは最高だった。減量もうまくいった。最近の世界戦と違ったことは、自信があったことだ。前回のペレス戦は「勝てると思われた時ほど気を張る」と一切の油断がなかった。今回は戦前に「相手のレベルを上回れる」と話し、山下正人会長（４８）も６連続ＫＯ防衛を描いていた。リラックスと気のゆるみは紙一重だった。

　５年前の４月。同じ日本武道館でウィラポンを下し、２４歳で頂点に立った。当時は時計店でバイトする兼業王者。中古自転車でジムへ通っていた原点を思い起こし、王者対決に「雑草魂」とテーマを決めたはずだった。敗戦後の控室。ジム移籍の苦難もともに乗り越えてきた山下会長が「俺の責任」と話すと、我慢できずにタオルで顔を覆った。

ここで終わるわけにはいかない。涙をぬぐった王者は「できれば再戦したい」と再起の希望を口にし、山下会長も「バンタム級で勝負したい」と即座の階級転向は否定した。長谷川の世界戦をプロモートする本田明彦・帝拳会長も「協力したい」と話し、米国、メキシコで再戦する可能性も出てきた。

　長谷川には「３５歳で王者」という目標がある。昨年引退した元世界４団体スーパーミドル級王者のジョー・カルザギ（英国）は２５歳の初奪取から１１年後にグラブを置いた。「カルザギのように１０年、トップにいたい」。まだ折り返したばかりだ。

　この日のリングの興奮が、長谷川に火をつけた。目を真っ赤にしながら「楽しかった。駆け引きが面白かった」と世紀の一戦に感謝し、最後は「試合に満足しています」と締めた。再び熱狂の渦へ戻るため、長谷川穂積は必ずエースの称号を取り戻す。

　◆長谷川　穂積（はせがわ・ほづみ）１９８０年１２月１６日、兵庫県西脇市生まれ。２９歳。９９年１１月、プロデビュー。２００３年５月に東洋太平洋バンタム級王座獲得、３度防衛。０５年４月にＷＢＣ世界バンタム級王座獲得し、同年からの２年連続など年間表彰最優秀選手（ＭＶＰ）を計４度受賞。０７年１０月に千里馬神戸ジムから真正ジムに移籍した。家族は泰子夫人と１男１女。１６８・５センチの左ボクサーファイター。