8月17日13時1分配信 毎日新聞

　◇潤いの里を目指して－－遠藤文則さん（６６）
　大河津分水の土手沿いに、稲が青々と天を突く。日本海を離れて旧寺泊町（長岡市）の奥に広がる穀倉地帯。だが、幹線道を外れて目に入ってくるのは、雑草だらけの耕作放棄地だ。「荒れた故郷の里山をよみがえらせたい」。夢を口にしても、笑顔はない。それほどに道は厳しい。
　約４０年間、県職員として「農業普及」一筋だった。自分の故郷がマイナスの状態にあると実感したのは、辞めてからのことだ。
　生まれ育った高内集落は全３６戸のうち２９戸が農家。１戸当たりの農地は約８０アールと小規模なのに加え、４０年ほど前の埋め立ての影響で、コンクリート片なども出土する。
　住民は稲作の一方、近くの三条や燕などに職を求めている。国の生産調整（減反）政策もあってか、農業の魅力が失われ始めているとしか思えなかった。今や集落の水田３２ヘクタールの約３割、９・６ヘクタールが、遊休農地。特に清水がわき出る丘沿いの耕作放棄ぶりはすさまじい。幼いころ目にした、ホタルの舞う里は見る影もなくなっていた。
　「老人たちまで『ホタルはいないよ』って言うんです。沢に（幼虫が餌にする）カワニナはたくさん生息しているんだからホタルも飛べるのに」
　水田の維持が、環境の維持につながる。その思いから考えついたのは集落営農だ。しかし面積が２０ヘクタールほどの高内だけでは、赤字経営に陥るのは確実。近くの集落に声がけし、安定経営に最低必要とされる５０ヘクタール規模での法人化を目指している。
　その第一歩として昨年、環境保全を図る団体「大河津ネット」を組織した。「ネットは荒れ地を収益可能な畑に再生するための動機付け」と位置づける。まずは菜の花やヒマワリ栽培で土を生き返らせ、将来的に大豆やそばの実を育てていくつもりだ。「高内集落の発展は自分たち５０～６０代の責務」という決意と夢が原動力だ。
　この６月、地権者７人と共同で植えた菜種を５０キロほど収穫した。
　今月２４日の納涼祭では、焼きそばや天ぷらに、その菜種油を使うという。来年は、菜の花畑を１ヘクタールに広げたい。夢は動き出したばかりだ。【根本太一】